Mesures. Pouvez-vous revenir sur les principales évolutions qu'a connues le domaine des gaz analytiques ces dix dernières années?

Marc E.J. Bronwasser. Le marché s'est bien évidemment développé ces dernières années, comme n'importe quel autre marché. L'une de ses particularités est d'être devenu bien plus exigeant, ce qui signifie que nous, gaziers, devons fournir des gaz de meilleure qualité et plus stables ainsi que de bonnes garanties. Par exemple, il y a de nombreuses demandes pour l'environnement, un domaine caractérisé par l'obligation de répondre à des exigences réglementaires, ce qui se traduit par la fourniture de gaz avec des concentrations de plus en plus faibles en NO, NO 2 et SO2 (polluants atmosphériques) et pour les hydrocarbures lourds (produits émis principalement par le transport et l'industrie).

Mesures. Est-ce que l'on a atteint les limites physiques des technologies actuelles? Si oui, développez-vous de nouvelles technologies, de nouveaux procédés pour dépasser ces limites?

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Marc E.J. Bronwasser. Pour le moment, nous ne sommes confrontés à aucune de ces limites, nous essayons seulement d'atteindre les niveaux de qualité que les gouvernements et les organismes légaux imposent. Et je pense que nous sommes très bien placés dans ce domaine face à nos concurrents. Pour y parvenir, nous devons développer de nouvelles technologies, de meilleures technologies et, ce qui est très important, garantir la traçabilité. Il faut pouvoir suivre tout ce que nous fabriquons (pour les gaz de qualité pharmaceutique, par exemple), respecter les normes d'étalonnage ISO 17025 afin de prouver la conformité à certains standards. C'est un environnement vraiment exigeant! Les industriels présents dans les rejets doivent de plus en plus assurer la traçabilité de tout ce qu'ils rejettent dans l'air. Ils ont également besoin de fournir un nombre croissant d'informations et de valeurs. L'environnement est actuellement le marché le plus important pour nous, car il est clairement en croissance. Le seul bémol est qu'il s'agit d'un secteur très, très spécialisé. Cela se traduit entre autres par des traitements spéciaux des cylindres accueillant des concentrations très, très faibles pour répondre aux exigences réglementaires. Dans l'industrie automobile, la réglementation européenne en matière d'émission est de plus en plus exigeante (Euro 5 puis Euro 6), et nous développons des gammes spéciales de mélanges d'étalonnage [il s'agit de tests annuels imposés par le ministère des Transports, NDLR] pour répondre à cette demande précise.

“ Le marché des gazanalytiques est devenu bien plus exigeant. ” Marc E.J. Bronwasser, directeur des ventes Gaz spéciaux pour l'Europe du nord d'Air Products

Mesures. Pouvez-vous donner des exemples de nouveaux produits?

Marc E.J. Bronwasser. En termes d'équipements pour les analyses environnementales, nous avons introduit des petits cylindres en aluminium portables, que l'on peut d'ailleurs très bien transporter dans un sac à dos (gamme Experis). L'une des applications possibles concerne les détecteurs de gaz individuels. Auparavant, comme les personnes ne les vérifiaient pas suffisamment souvent, ils ignoraient, en pénétrant dans un endroit confiné, ce qui pouvait arriver si un incident survenait. C'est comme cela que des accidents se sont produits à cause de la défaillance de détecteurs. Une réglementation a maintenant été mise en place pour les utilisateurs ayant besoin de tester quotidiennement leurs détecteurs sur des stations ad hoc ; c'est ce que l'on appelle les tests de performances ( bump testing ). C'est un marché très intéressant car en pleine croissance.

Mesures. Nous avons assisté à un séminaire technique abordant notamment l'hydrogène comme alternative à l'hélium. Quels sont les principaux gaz spéciaux que vous produisez et commercialisez aujourd'hui?

Marc E.J. Bronwasser. Le séminaire était centré sur les applications de chromatographie en phase gazeuse et de spectrométrie de masse couplée à un plasma inductif (ICP-MS), où l'on utilise quatre gaz de base: l'argon, l'azote, l'hélium, ou l'hydrogène, et l'oxygène. Mais l'éventail des gaz est bien plus important quand on prend en compte tous les mélanges et aussi les gaz très spéciaux: le SO 2 pour le vin, les mélanges d'oxydes d'azote (NOx) pour le traitement pulmonaire, le Krypton qui est un gaz noble vraiment populaire de par ses faibles interactions avec la surface dans la pièce, l'éthylène pour les systèmes de mûrisserie des bananes de nouvelle génération, l'acétylène pour la croissance des fleurs…

Mesures.Vous ne vous contentez pas de vendre des bouteilles de gaz, vous proposez également une offre de services…

Marc E.J. Bronwasser. Évidemment, comme le marché des gaz se développe et que de nouvelles applications apparaissent, nous voulons nous différencier de nos concurrents, ce qui passe par l'apport de diffé-rents services. Un utilisateur travaillant dans un laboratoire d'analyses ne veut pas être embêté par toutes les opérations liées aux cylindres de gaz (la partie logistique et les aspects techniques). C'est pourquoi nous leur proposons des ser-vices,en leur disant: «Air Products assure pour vous les services dédiés aux gaz et vous vous concentrez sur les analyses.» Auparavant, un client nous téléphonait, nous demandait tel et tel gaz et nous lui four-nissions.Maintenant,commeAir Products est responsable de la livraison, les clients ne nous appellent plus et nous enlevons et échangeons les bouteilles, nous réalisons leur remplissage et la commande. Nous voulons faire en sorte que le bon gaz soit disponible au bon moment et au bon équipement. C'est une tendance que l'on constate actuellement sur le marché des gaz, et pas que sur celui-ci d'ailleurs.

La technologie BIP permet d'attteindre une ultra-haute pureté pour les gaz comme l'hydrogène.

Mesures. Avez-vous adapté l'organisation interne de votre société pour mieux proposer les services?

Marc E.J. Bronwasser. Oui, nous avons changé notreorga-nisation pour certains gaz car nous voulions être responsables de la commande. C'est une modification unique dans notreorganisa-tion,mais les clients doivent également changer leurs mentalités pour nous voir comme un presta-taire de services et non seulement comme un producteur de gaz.

Mesures.Vous avez mentionné en début d'interview les marchés de l'environnement et des gaz analytiques. Quels sont les autres marchés sur lesquels Air Products est présent?

Marc E.J. Bronwasser. L'industrie chimique reste un marché très important pour nous, et, parmi les autres, on retrouve l'agroalimentaire qui devient un marché de plus en plus important pour Air Products. Quelle que soit l'industrie, l'une de nos spécificités n'est pas seulement de fournir des produits et des services, mais aussi d'apporter des conseils grâce à des experts « maison » maîtrisant tous les aspects liés aux gaz. Les clients sont ainsi en mesure d'améliorer la productivité de leurs procédés, d'éviter certains types de problèmes, etc.

“ Comme nous sommes responsables de la livraison de gaz, les clients ne nous appellent plus. Nous enlevons et échangeons les bouteilles, tout comme nous réalisons leur remplissage et la commande. ” Marc E.J. Bronwasser, Air Products

Autre exemple, l'hydrogène, utilisé en remplacement de l'hélium dans les applications de chromatographie en phase gazeuse et d'ICP-MS (voir encadré) , est un gaz explosif. Nos experts travaillent actuellement au développement de technologies de pointe permettant d'éviter les appréhensions des clients et, surtout, de leur garantir une sécurité optimale.