Le groupe américain X-Rite lance un spectrophotomètre capable de s’adapter aux contraintes industrielles pour réaliser des contrôles en ligne. Il faut dire que la mesure de couleur s’effectuait jusqu’alors dans des laboratoires à l’atmosphère et à la lumière contrôlée, ce qui la réservait à quelques rares applications industrielles. Avec le Vericolor Spectra, X-Rite espère toucher toutes les industries pouvant tirer avantage d’une mesure de la couleur de leurs produits.
« La couleur est le premier message que délivre un produit », avance Eric Michel, directeur commercial pour les produits de colorimétrie chez X-Rite, qui regrette néanmoins qu’il soit si difficile de convaincre les industriels d’équiper leur chaîne de production d’un appareil de mesure de la couleur. « Cela est dû à de nombreux facteurs : tout d’abord, les appareils de colorimétrie ou de spectrophotométrie sont des instruments de laboratoires très onéreux. La qualité des mesures est fortement influencée par la lumière ambiante et ils ne supportent pas les atmosphères poussiéreuses. Mais ce n’est pas tout. On peut également reprocher le manque de représentativité de ce type de contrôle (uniquement par prélèvements d’échantillons) et les pertes qu’il engendre: pertes de temps pour amener l’échantillon dans le laboratoire, pertes d’argent lorsqu’il faut arrêter la machine pour procéder à de nouveaux réglages, pertes de matière ou de produits finis si une dérive de la couleur est constatée trop tard. » Autant de contraintes qui ont limité l’accès de cette technologie à de nombreux secteurs industriels.
La précision d’un appareil de laboratoire...
X-Rite, groupe américain qui a racheté en 2006 Amazys, son principal concurrent, et Pantone en 2007, proposait déjà une gamme de spectrophotomètres (mesure de l’absorption de la lumière), mais ceux-ci restent réservés à la recherche et à quelques grands groupes industriels. Les entreprises ne pouvant s’offrir un spectrophotomètre, jugé trop onéreux, se contentaient d’un capteur de vision pour contrôler la couleur mais la résolution n’est souvent pas assez élevée. Aujourd’hui, avec le VeriColor Spectro, le fabricant propose un nouveau concept qui autorise une mesure de la couleur en continu, en cours de production, et avec une précision similaire à celle des instruments de laboratoire. La résolution est en effet de 31 canaux sur la bande spectrale allant de 400 à 700 nm de longueur d’onde, soit un point de mesure tous les 10 nm. Bien entendu, le concept de mesure change mais tous les avantages liés à la spectrophotométrie ont été conservés. Le contrôle de la couleur est toujours non destructif et rapide (de l’ordre de la seconde), et dans certains cas on peut exploiter les résultats pour prévoir les caractéristiques physico-chimiques du produit fini. Mais le VeriColor Spectro a surtout été adapté aux contraintes industrielles. Capable de travailler à des températures comprises entre 0 et 50 °C, il résiste aux chocs et aux vibrations et est présenté dans un boîtier étanche à la poussière et résistant aux immersions dans l’eau (indice de protection IP67). Plus important encore, les ingénieurs d’X-Rite ont breveté une nouvelle technologie d’éclairage à LED pour une mesure indépendante de la lumière ambiante. La diode effectue une balance des blancs automatique, que l’on soit en présence d’une lumière fluorescente, incandescente ou à sodium.
... pour des mesures en cours de production
L’objectif du VeriColor Spectra a été modifié pour contrôler des produits en continu, même avec des pièces non planes. La zone de détection est un carré de 25 mm de côté, situé à 100 mm de l’objectif, mais les petites variations de profondeur de champ n’influent pas sur le résultat. « Grâce à toutes ces caractéristiques, poursuit Eric Michel, les industriels seront capables de surveiller l’intégralité de leur production, pour détecter les dérives au plus tôt et obtenir plus de constance dans leurs couleurs. Sur les process continus, le spectrophotomètre peut être relié à un PC ou à un système de régulation qui injecte plus ou moins d’encre ou de colorant, par exemple. La traçabilité des procédés de fabrication est ainsi renforcée. »
Avec cette génération d’appareils, X-Rite vise tous types d’applications industrielles. Elle compte intéresser tout particulièrement les marchés de l’automobile, de la peinture, du bois, et les industries de process comme la chimie, la plasturgie, les cimenteries ou les carrières. Enfin, le prix est assurément un facteur qui favorisera la généralisation de cette technologie. Le VeriColor Spectro est proposé à partir de 18000 euros , alors que les gammes de spectrophotomètres de laboratoire commencent à 100000 euros.
