Le cabinet d'études ABI Research, spécialisé dans les prévisions de marché basés sur les technologies innovantes, vient de publier une étude sur le développement des exosquelettes qui, s’ils sont une source d’intérêt depuis les années 60, ne commencent que maintenant à démontrer leur valeur pratique. La croissance de ce marché mondial devrait dès lors être très rapide, selon ABI, prévoyant que les revenus annuels générés pourraient passer de 192 millions de dollars en 2018 à 5,8 milliards de dollars dans les dix ans à venir. Deux secteurs principaux se partagent le marché, d’une part, l'industrie pour assister l’homme dans son travail et, d’autre part, la santé pour la réhabilitation de patients handicapés.
Parmi les facteurs porteurs de ce dynamisme, le rapport identifie en premier lieu les avancées technologiques qui apportent une viabilité aux projets, citant l’exemple du gain d’autonomie de fonctionnement procuré par des batteries nettement plus efficaces. Un second phénomène réside dans le vieillissement de la population des pays développés, qui impose au personnel réduit en effectif une charge de travail plus intensive pour gagner en compétitivité. L’adoption d’exosquelettes représenterait des milliards de dollars économisés chaque année en réduisant les blessures des opérateurs. Enfin, des sociétés telles que Parker Hannifin et Cyberdyne mettent en avant le potentiel énorme détenu par le marché mondial de la santé.
L’étude signale également certains obstacles que le développement des exosquelettes doit encore surmonter, notamment les prix élevés qui nécessitent la formation de partenariats entre les fabricants, les distributeurs et les prestataires de services. La création de plates-formes modulaires devrait aussi améliorer l’adaptabilité des modèles à une gamme d’applications plus larges. Des progrès sont également attendus en matière de collecte de données et de capacités cognitives, pour que les produits atteignent un niveau de performance satisfaisant de façon autonome.
Face à ces enjeux, Rian Whitton, analyste en robotique chez ABI Research, souligne que les exosquelettes auraient beaucoup à gagner en mobilisant l’attention d’autres domaines robotiques innovants, en particulier de la cobotique et des véhicules autonomes. « Lorsque leur valeur deviendra évidente pour de nombreux segments verticaux, le changement sera alors très rapide », conclut M. Whitton.
