C edébut 2017 voit se terminer (pour l'instant ?) une année où les cartes ont été grandement rebattues sur le marché des fabricants de gaz industriels. Trois des principaux fournisseurs mondiaux ont en effet annoncé des changements significatifs en termes de stratégie et/ou d'organisation, à savoir le français Air Liquide, les américains Air Products et Praxais. Revenons quelques mois en arrière. C'est le 23 mai 2016 que le leader des gaz pour l'industrie et la santé Air Liquide a finalisé le rachat de l'américain Airgas, annoncé en novembre 2015, pour un montant de 13,4 milliards de dollars (environ 12,5 milliards d'euros). « Nous avons su convaincre les actionnaires en leur prouvant qu'Airgas s'inscrivait dans l'avenir d'Air Liquide, qui est un groupe avec une vision à long terme, et qu'il ne s'agissait pas d'une dissolution », expliquait à l'époque Fabienne Lecorvaisier, directrice financière du français, à notre confrère Les Echos .

“ Nous nous préparons à soutenir les dépenses liées à nos activités dans les gaz industriels, suite à la récente consolidation du marché. ” Seifi Ghasemi, CEO d'Air Products

C'est ainsi qu'Air Liquide s'est engagé à procéder à une «intégration inversée» aux États-Unis en intégrant ses activités américaines dans Airgas pour conserver la puissance de feu de l'américain. Au niveau mondial, les activités combinées emploieront environ 68 000 personnes pour un chiffre d'affaires annuel de plus de 20 milliards d'euros. « Cette acquisition a une forte logique industrielle et de marché qui permet de nous positionner de façon optimale pour générer la crois-sance de demain. Les deux entreprises sont très complémentaires, et l'acquisition accroît la base de clients d'Air Liquide », ajoute Benoît Potier, PDG d'Air Liquide. Avec ce rachat, le français renforce sa présence dans le secteur des gaz industriels, en devenant le numéro 1 en Amérique du Nord, en plus d'être déjà numéro 1 en Europe, au Moyen-Orient/Afrique et en Asie-Pacifique.

Air Products se recentre sur les gaz

Quelques semaines plus tard, Air Products vendait son activité Additifs spéciaux et de revêtements (division Performance Materials) à l'allemand Evonik, spécialisé dans la chimie de spécialités, pour un montant de 3,8 milliards de dollars. L'opération a été finalisée le 3 janvier 2017. Le gazier américain annonçait dans la foulée le regroupement des activités de sa division Electronic Material (EMD) au sein de la spin-off baptisée Versum Materials et créée officiellement en septembre 2016.

“ L'acquisition d'Airgas a une forte logique industrielle et de marché qui permet de nous positionner de façon optimale pour générer la croissance de demain. ” Benoît Potier, Pdg d'Air Liquide

« Ces ventes vont renforcer notre bilan comptable, alors que nous nous préparons à soutenir les dépenses liées à nos activités dans les gaz industriels, suite à la récente consolidation du marché. Et nous serons encore plus en mesure de profiter des opportunités d'investissement pour faire croître notre cœur de métier », explique Seifi Ghasemi, CEO d'Air Products.

Enfin Praxair et le groupe allemand Linde, spécialisé dans les domaines des gaz et de l'ingénierie, ont annoncé le 20 décembre dernier leur intention de fusionner. La nouvelle structure afficherait un chiffre d'affaires pro forma de 30 milliards de dollars (près de 28 milliards d'euros), en se basant sur les résultats de 2015. « La combinaison stratégique entre Linde et Praxair permettrait de tirer parti des atouts complémentaires de chacun à travers une empreinte mondiale plus large et de créer un portefeuille plus résilient avec une exposition accrue aux tendances de la croissance macroéconomique à long terme. Nous considérons qu'il s'agit d'une véritable fusion stratégique », affirme Steve Angel, président et CEO de Praxair.