La Commission européenne et 180 entreprises et organismes de recherche viennent de lancer (sous l'égide de euRobotics) « le plus ambitieux programme civil de recherche et d'innovation en robotique au niveau mondial ». L'initiative, dénommée Sparc, couvre l'industrie manufacturière, l'agriculture, la santé, les transports, la sécurité civile et les applications domestiques. Elle traduit l'effort de l'Union européenne en matière de politique industrielle pour renforcer sa position sur le marché mondial de la robotique (évalué à 60 milliards d'euros par an d'ici à 2020). Ce programme a été lancé lors de la conférence Automatica 2014 à Munich.
Cette initiative devrait déboucher sur la création de plus de 240 000 emplois en Europe et porter la part de l'Europe dans le marché mondial à 42 % (soit une augmentation de 4 milliards d'euros par an). La Commission européenne investira 700 millions d'euros, et euRobotics 2,1 milliards d'euros.
« L'Europe ne peut se contenter d'être un consommateur de robots, il faut aussi qu'elle en produise. L'intérêt que présentent les robots va bien au-delà du remplacement de la main-d'œuvre humaine : souvent, ils accomplissent des tâches dont les êtres humains ne veulent pas ou qui sont hors de leur portée, et les améliorations qu'ils apportent touchent des aspects très divers, allant de notre qualité de vie à notre sécurité », a déclaré Neelie Kroes, vice-présidente de la Commission européenne.
Pour Bernd Liepert, président de euRobotics, « les solutions d’automatisation fondées sur la robotique sont essentielles pour relever certains des défis de société les plus pressants actuellement, qu'il s'agisse de l'évolution démographique, de la mobilité ou de la production durable.»
La robotique permet aux entreprises de maintenir leurs sites de fabrication en Europe, alors qu'elles risqueraient autrement de délocaliser leurs activités dans des pays à plus faibles coûts. Toutefois, son potentiel n'est pas limité à l'industrie, en effet, des tâches aussi diverses que l'assistance au personnel infirmier en hôpital, l'inspection de centrales électriques dangereuses ou l'exécution de tâches fastidieuses dans les exploitations agricoles peuvent désormais être robotisées. Drones et voitures autonomes sont d'autres exemples d'applications de la robotique.
Le premier appel à propositions lié à Sparc a été lancé dans le cadre d'Horizon 2020, le nouveau programme de recherche et d'innovation de l'Union européenne. L'appel suivant sera publié en octobre 2014, avec une échéance prévue pour avril 2015.
